Sinema kariyeri öncesinde Bakırköy plajlarında cankurtaran olarak çalışmış, zaman zaman sokaklarda işportacılık yapmıştır. 1970 yılında Ses dergisinin açmış olduğu Sinema Artist yarışması'nı kazanmış ve 1971 yılında ilk filmi olan 'Solan Bir Yaprak Gibi'yle sinemaya ilk adımını atmıştır. Bu tarihten sonra asıl ismini kullanmama kararı alan ünlü oyuncu, Tarık Akan ismini kullanmayı tercih etmiştir.

1970-1975 tarihleri arasında yılda 12 adet film çeken Tarık Akan, Mavi Boncuk, Sev Kardeşim, Gece Kuşu Zehra, Hababam Sınıfı gibi yapımlarla dikkatleri üzerine toplamıştır. 1979 yılında Denizli'de askerlik görevini yapan Akan, 1991 yılında Bakırköy Taş Mektep İlkokulu'nun ortaklarından birisi olmuştur.

Siyasi olayların yaşandığı 12 Eylül'de 12 yıl cezaya çarptırılmış fakat 2.5 ay hücre hapis cezası çekmiştir. 2002 yılında "Anne kafamda bit var" isimli kitabı çıkartmış ve bu kitapta 12 Eylül Darbesi'nde sonra yaşadıklarını kaleme almıştır.

Tarık Akan, 07 Ağustos 1986 tarihinde Yasemin Erkut ile evlenmiş ve bu evlilikten Barış Zeki, Yaşar Özgür ve Özlem isimli üç çocuğu olmuştur. 16 Haziran 1989'da eşinden boşandıktan sonra evlilik yapmıştır. Hayatının son dönemlerini Bodrum Akyarlar'da bulunan yazlığında geçiren Tarık Akan, 2015 yılında yakalandığı akciğer kanserine 16 Eylül 2016'da yenik düştü.