13 Aralık 1949 tarihinde İstanbul'da dünyaya gelen Tarık Akan, üç çocuklu bir ailenin en küçüğüdür. Aslen Gümüşhane kökenli olan Tarık Akan'ın kimlikteki ismi Tahsin Tarık Üreğil'dir. Subay babası Yaşar Bey'in silahlı kuvvetlerdeki görevi nedeniyle Erzurum'da başladığı ilkokulu Kayseri'de bitirmiş ve babasının emekli olmasının ardından İstanbul Bakırköy'e yerleşmiştir. Ortaokul ve liseyi Bakırköy'de tamamlayan Akan, Yıldız Teknik Üniversitesi Makine Yüksek Mühendisliği'nde okumuş ve ardından girmiş olduğu Gazetecilik Yüksek Okulu'ndan mezun olmuştur.

Sinema kariyeri öncesinde Bakırköy plajlarında cankurtaran olarak çalışmış, zaman zaman sokaklarda işportacılık yapmıştır. 1970 yılında Ses dergisinin açmış olduğu Sinema Artist yarışması'nı kazanmış ve 1971 yılında ilk filmi olan 'Solan Bir Yaprak Gibi'yle sinemaya ilk adımını atmıştır. Bu tarihten sonra asıl ismini kullanmama kararı alan ünlü oyuncu, Tarık Akan ismini kullanmayı tercih etmiştir.

1970-1975 tarihleri arasında yılda 12 adet film çeken Tarık Akan, Mavi Boncuk, Sev Kardeşim, Gece Kuşu Zehra, Hababam Sınıfı gibi yapımlarla dikkatleri üzerine toplamıştır. 1979 yılında Denizli'de askerlik görevini yapan Akan, 1991 yılında Bakırköy Taş Mektep İlkokulu'nun ortaklarından birisi olmuştur.

Siyasi olayların yaşandığı 12 Eylül'de 12 yıl cezaya çarptırılmış fakat 2.5 ay hücre hapis cezası çekmiştir. 2002 yılında "Anne kafamda bit var" isimli kitabı çıkartmış ve bu kitapta 12 Eylül Darbesi'nde sonra yaşadıklarını kaleme almıştır.