1906 yılında İngilterede dünyaya gelen Charles James, ayrıcalıklı bir ailenin dik başlı çocuğuydu.

Ülkenin en prestijli okullarından biri olan Harrow Okulundan ergenlik döneminde kovulan James, daha sonra Chicago'da Charles Boucheron adı altında kariyerine kadın şapkaları yaparak, ilk adımı attı.

Babası kendisine karşı geldiği için farklı bir soyadı kullanan James, 1928 yılında New York'a taşınmadan önce Chicago'da üç dükkan açmıştı. 1930'lu yılların başlarında kıyafet tasarlamaya başlayan Charles James, şapkacılık tekniklerini diktiği kıyafetlerde kullandı.

Charles James'in tasarımları moda çizimlerinden çok, ayrıntılı planlara benziyordu. Yonca elbisesinin eteklerine istediği biçimi verebilmek için plastik çubukları istediği boyutlara getirerek, elbise için bir iskelet tasarladı.

Elbiselerinde kullandığı bu iskeletlerin ağırlığı neredeyse 10 kilo ve civarında olsa da, James'in elbiselerini giyen kadınlar şık göründüklerinden son derece emin bir şekilde üzerlerindeki yükten hiç şikayet etmediler.

1950'li yıllarda bir hazır giyim üreticisi olan Samuel Winston'la ortak olan Jamesbu iş birliğini noktalayan taraf oldu. 1970'li yıllarda ise Halston'la yaptığı ortak çalışmalar, James'in Halston'u tasarımlarını çalmakla suçlamasıyla sonlanmış oldu.

Mirasını ve çalışmalarını bir derlemede toplamak isteyen Charles James, kendisine yardımcı olması için asistanlar ve bir de fotoğrafçı tuttu. Finansal sıkıntıları ve kişisel kaprisleri buna olanak tanımadı. Patronlarından kendi tasarladığı elbiseleri kendi adına müzeye bağışlamalarını istedi.

Charles James, bir moda ve tasarım dehası olsa da ticaretten pek anlamıyordu.

Kusursuzluğa olan düşkünlüğü ve mükemmellik anlayışı yüzünden birçok fırsatı kaçıran Charles James, sonunda moda dünyasında hakkettiği yere ulaşacak.